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George Brown. Ce nom pourrait ne pas vous être familier, mais ses compositions ont marqué des générations. Batteur, claviériste et auteur-compositeur de Kool & The Gang, il est à l’origine de classiques intemporels tels que Ladies’ Night, Celebration et Get Down on It. Malheureusement, George Brown nous a quittés en 2023, emporté par un cancer à l’âge de 74 ans, alors qu’il travaillait sur le dernier album du groupe, People Just Wanna Have Fun, tout en publiant ses mémoires, Too Hot: Kool & The Gang & Me.

Avant de régner sur les playlists du monde entier, Kool & The Gang n’était qu’un groupe d’adolescents passionnés de jazz. À l’origine appelés les Jazziacs, ces jeunes musiciens de Jersey City – George « Funky » Brown, Robert « Spike » Mickens, Dennis « Dee Tee » Thomas, Ricky West, Claydes « Charles » Smith et les frères Ronald « Khalis » et Robert « Kool » Bell – enchaînaient les premières parties de concert. Cinq ans et plusieurs changements de nom plus tard, ils optèrent pour Kool & The Gang, un hommage au surnom que Robert « Kool » Bell avait adopté pour calmer les gangs locaux.

Leur premier album éponyme, sorti en 1969, marqua le début de leur ascension, mais ce n’est qu’avec l’arrivée du chanteur James « JT » Taylor que le groupe enchaîna les succès planétaires. De Ladies’ Night en 1979 à Emergency en 1984, leur fusion de jazz, soul, funk, R&B, rock and roll et disco allait non seulement conquérir les charts mais aussi devenir une source d’inspiration pour de nombreuses générations, notamment dans le hip-hop, où Kool & The Gang est l’un des groupes les plus samplés de l’histoire.

Mais l’héritage de George Brown ne s’arrête pas là. Discret, il n’a jamais cessé de composer, gardant précieusement ses créations pour lui. En 2024, son premier album solo verra enfin le jour, avec des titres écrits il y a près de vingt ans. Cet album, composé de seize morceaux, explore des thèmes intimes comme la vie, les relations, l’amour, la foi et la spiritualité.

Les premiers singles, What If et Shawty’s Got, nous plongent dans l’univers sensuel de Brown. Sa voix, légèrement voilée, respire la sensualité et la profondeur. Dans What If, il médite sur le sens de la vie et le pouvoir de la foi, tandis que Shawty’s Got est un hommage passionné à un amour de jeunesse, porté par une rythmique envoûtante et une guitare flamenco.

George Brown ne se contente pas de chanter; il joue aussi de la batterie, des percussions, des claviers, de la guitare et de la basse, montrant l’étendue de son talent. Enregistré au Alley Cat Studio à Woodland Hills, en Californie, l’album a été entièrement produit par Brown, avec Claude Ismael à la production exécutive. Les ingénieurs Wolfgang Aichholz (Paula Abdul, Sheena Easton) et Larry Fergusson (Lionel Richie, Barbra Streisand) ont également contribué à façonner ce projet.

En repensant à sa carrière, Brown confiait : « C’est une chose merveilleuse d’avoir réussi à réunir autant de gens sur cette planète pour danser ensemble, faire la fête ensemble. Je peux même imaginer certains dictateurs du monde jouer ça dans leurs châteaux ». Cette déclaration traduit bien l’esprit rassembleur et festif de sa musique, qui a su traverser les frontières et les époques.

Where I’m Coming From’ disponible le 13 septembre 2024 via Astana Music Inc.

Too Hot: Kool & The Gang & Me disponible aux éditions Chicago Review Press.

Texte Lionel-Fabrice Chassaing